LIBERAL, Kansas — La trayectoria de Janeth Vásquez es una historia típica del suroeste de Kansas.
Sus padres emigraron de México a Kansas en la década de los 80s, en busca de una mejor vida para su hija en la creciente comunidad hispana de la ciudad de Liberal, que surgió en torno a las plantas de procesamiento de carne.
Sin embargo, fue fuera de lo normal lo que Vásquez logró al convertirse en la primera latina elegida para un cargo, en la ciudad con el más alto porcentaje de hispanos en Kansas.
Vásquez dijo, "Siento que no hay representación para nosotros; los latinos representan la mayor parte de nuestra población. ... Pero al final del día, el mayor grupo demográfico de personas que tienen el poder en la ciudad no son los hispanos."
Su victoria significó un logro histórico para todas las familias de inmigrantes como la suya que han llegado al suroeste de Kansas en las últimas décadas. Pero también pone de manifiesto las desigualdades y barreras que históricamente han impedido que la representación de la región se parezca más a sus residentes.
Kansas se está volviendo cada vez más hispano. Desde el año 2000 casi se ha triplicado el número de residentes latinos en todo el estado. Aproximadamente uno de cada cinco habitantes de Kansas es ahora latino. Pero el cambio para aumentar la representación hispana en el gobierno local no ha seguido el mismo ritmo.
Los datos de la Asociación Nacional de Funcionarios Latinos Elegidos y Designados muestran que de los 3.804 cargos municipales elegidos en todo Kansas, sólo cuatro funcionarios son hispanos.
Incluso en las dos ciudades con más hispanos del estado de Kansas, Liberal y Dodge City, hacer campaña para ser elegida como la primera mujer latina para un cargo local en cualquiera de las dos ciudades supone una ardua batalla.
La semana antes de las elecciones, Vásquez y Blanca Soto, candidata a la comisión de Dodge City, hicieron su último esfuerzo para visitar a posibles votantes que eran principalmente hispanos; tocando de puerta en puerta e intentando captar nuevos votantes en barrios de clase trabajadora, donde la mayoría de las personas que se presentan a cargos locales no se molestan en visitar.
"Ese es el punto de quiebre," dijo Soto, caminando por el barrio de Dodge City en el que creció. "Puedes enviar folletos por correo. Puedes hacer uso de las redes sociales. Pero hasta que haga esa conexión con la gente, creo que eso es lo que realmente marca la diferencia."
Sin embargo, mientras Soto y Vásquez caminaban de una casa a otra, se hicieron evidentes los grandes desafíos que enfrentan sus campañas, y otras parecidas a ellas.
Menos de la mitad de los hispanos de Kansas ni siquiera cumplen con los requisitos para registrarse para votar. Muchas de las personas con las que hablaban Soto y Vásquez no son ciudadanos. Algunos que son ciudadanos no se han registrado para votar o no saben cómo hacerlo. Incluso entre los votantes registrados, muchos no sabían de las elecciones municipales.
A pesar de que los residentes hispanos representan aproximadamente dos tercios de la población de cada ciudad, nunca se había votado, en ninguno de los dos lugares, por una latina para un cargo local.
Y cuando llegaron los resultados de las elecciones, sirvieron para recordar que la elección de una latina para cualquier cargo en Kansas, incluso en regiones con más hispanos, sigue siendo extremadamente rara. La elección de Soto estuvo muy cerca.
Soto dijo, "a fin de cuentas sabemos que crear un cambio sostenible va a tomar tiempo."
Aumentar el número de votantes
Entonces, ¿por qué es tan difícil conseguir que las candidatas latinas sean elegidas, incluso en ciudades predominantemente hispanas como Liberal y Dodge?
En primer lugar, las características demográficas de la población no siempre nos muestran toda la historia.
Erica Bernal-Martínez, directora de operaciones de la Asociación Nacional de Funcionarios Latinos Elegidos y Designados dijo que, "aunque esa comunidad pueda tener un 62% de latinos no significa que el electorado esté formado por una mayoría de votantes latinos."
En Kansas, solo el 43% de los residentes hispanos pueden registrarse para votar, lo que significa que son ciudadanos estadounidenses mayores de 18 años. Esto se compara con el 72% entre los pobladores de Kansas que son blancos no hispanos. E incluso para los hispanos de Kansas que son elegibles para convertirse en ciudadanos, es un proceso que cuesta dinero y tiempo que no tienen para completar. Por ejemplo, un informe de Pew Research muestra que la mayoría de los inmigrantes mexicanos que podrían obtener la ciudadanía no han dado ese paso.
En general, el porcentaje de votantes hispanos de Kansas se ha duplicado desde el año 2000, llegando ahora al 7%. Es un porcentaje mayor que el de los votantes hispanos en los estados vecinos de Missouri, Nebraska y Oklahoma. Pero sigue siendo una fracción pequeña comparada con el 82% de los votantes de Kansas que son blancos y no hispanos. Históricamente en todo el país, la participación de los votantes hispanos ha sido inferior a la de los blancos.
Bernal-Martínez dijo que para poder tener éxito, los candidatos latinos a menudo tienen que conseguir más votos de un grupo de votantes más pequeño que generalmente no suelen participar en la política.
"Necesitan empezar a trabajar en aumentar el número de votantes," dijo, "trayendo nuevos votantes que nunca han sido parte del proceso, sobre todo porque nadie los ha invitado a participar."
Sin embargo, dijo que cuando se invita a esas comunidades, la estrategia puede funcionar y dar grandes frutos a futuro. Pero hace falta el tipo de conversaciones individuales que Soto y Vásquez emprendieron en Dodge City y Liberal: responder a las preguntas de la gente de forma individual en sus patios, y validar las voces y las preocupaciones de la gente.
Es un proceso lento. Y toda una lata.
Bernal-Martínez dijo que "es como doble trabajo que se amontona para ellos en el crecimiento y la ampliación del electorado, y eso lleva tiempo. ... Y requiere mucho trabajo. Y requiere más dinero."
También muestra algunas de las otras barreras que probablemente han impedido que los hispanos de Kansas se presenten a las elecciones: como son el tiempo, el dinero y el conocimiento que se necesita para llevar a cabo una campaña.
Al igual que Soto y Vásquez, muchos son inmigrantes de segunda generación de familias de clase trabajadora. Y especialmente para aquellos que están rompiendo nuevas barreras en su comunidad, es probable que tengan pocas conexiones con la estructura de poder de la gente blanca; por lo tanto complica la recaudación de fondos y la publicidad.
Además, las candidatas latinas cuando se postulan por sí mismas, sufren el riesgo de repercusiones.
Janeth Vasquez dice, "encima de todos los demás retos, tienes que aprender el proceso, tienes que aprender ... todas las normas y los reglamentos, y luego, para rematar ... todavía tenemos que lidiar con el racismo."
Dijo que regularmente durante la campaña, recibía llamadas agresivas a su teléfono celular personal que la acusaban de planear la llegada de más inmigrantes indocumentados a la ciudad. Recibió ataques similares en las redes sociales y vio cómo un destacado miembro de la comunidad iniciaba falsos rumores sobre ella.
Pero no sólo no incluyó los temas de inmigración en su plataforma de campaña, sino que ni siquiera es el tipo de asunto que supervisa la comisión municipal.
Dijo: "Yo creo que mucho de esto se ha dado debido a mi raza. ... Intentan intimidarme. Y yo no me dejo intimidar."
Encontró apoyo en un grupo utilizando una cadena de mensajes en línea con la candidata Soto, Melanie Arroyo, de Lenexa, y otras latinas de Kansas que realizaban sus primeras campañas, donde se apoyaban mutuamente y compartían consejos. Sin embargo, Vásquez dijo que en realidad se encontró con más racismo en su ciudad — que, de nuevo, es aproximadamente dos tercios hispanos — que lo que las otras candidatas latinas con las que habló experimentaron en el este de Kansas.
El consejo más común que recibió de la gente en la ciudad de Liberal e incluso de otros latinos, es que debería restar importancia a su etnia si es que quiere ganar, dijo.
"Sé que hay racismo en todo Kansas,— dijo, "pero pensé que aquí en Liberal éramos mejores que eso."
Cambio decisivo
En una situación en desventaja, Delia García también sabe cómo librar este tipo de batallas.
En el 2004 ella misma rompió una barrera similar, cuando fue elegida como la primera latina en la Legislatura de Kansas. Ahora, está transmitiendo a la próxima generación de líderes hispanos las lecciones que ha aprendido como asesora del proyecto de compromiso cívico de los latinos de Kansas.
En los últimos meses Vásquez y Soto se encuentran entre las pocas docenas de hispanos de Kansas que completaron las sesiones de formación del grupo. García dijo que ocho de esos asistentes acabaron presentándose a las elecciones de este año.
"Definitivamente es un cambio decisivo muy emocionante," dijo. "Este momento es un momento de orgullo de Kansas, de Estados Unidos, de las mujeres, de los latinos, y no tenemos que ser latinos o latinas para apreciar y estar emocionados por ello."
Recientemente ella ha visto más interés de las jóvenes latinas que quieren involucrarse en el proceso político en todo el estado, y espera que la tendencia continúe en los próximos ciclos políticos.
Con la proyección de crecimiento de casi un 300% de la población hispana del estado en los próximos 45 años, ella dijo que la elección de más líderes que reflejan las personas que representan envía un poderoso mensaje a esas comunidades que pertenecen aquí.
Dijo, “no sólo es fuerte, sino que es necesario. Y, en mi opinión, ya era hora."
Y para Janeth Vásquez, Blanca Soto y otras latinas en todo Kansas, el trabajo apenas comienza.
Soto, quien fue nombrada a la comisión de la ciudad a principios de este año, después de la renuncia del alcalde, dijo que utilizará esa corta experiencia para formar a otras latinas que estén considerando postularse a un cargo local. De nuevo no ha descartado postularse para la comisión de la ciudad en el 2023, pero planea centrarse en los esfuerzos de registro de votantes locales durante el próximo año para seguir construyendo la base de votantes latinos para futuras elecciones.
Dijo Soto, "la esperanza es lo último que se pierde, ¿no?. Así que puede que pierda las elecciones, pero no voy a perder la esperanza."
Mientras se prepara para asumir el cargo, Vásquez espera que las familias hispanas de la ciudad puedan por fin acudir al gobierno local para expresar sus preguntas y preocupaciones — en su lengua materna — que de otro modo podrían pasar desapercibidas.
Y quiere que a lo largo de todo el estado de Kansas, su elección muestre a otras jóvenes latinas que ellas también pueden dar ese paso.
Vasquez dijo que "las mujeres de color y las mujeres en general merecen un asiento en la mesa donde se toman las decisiones. Y aunque ella sea la primera mujer elegida para este puesto, no seré la última."
David Condos cubre el oeste de Kansas para la radio y noticias de High Plains Public Radio y Kansas News Service. Puedes seguirlo en Twitter a @davidcondos.
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David Condos es el corresponsal del oeste de Kansas para el Kansas News Service y la High Plains Public Radio. Con sede en Hays, cubre los temas que dan forma a las comunidades rurales de los Great Plains, desde la agricultura hasta la atención sanitaria y la inmigración.
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