Kenneth Jenkins compró su primera casa en el verano del 2018. Para él, es un símbolo de los cambios que ha hecho en su vida, describiendo su pasado como "toda una aventura".
Pero sentado en el patio delantero de su casa, cerca de la calle 40 y la avenida Prospect, en el barrio de Oak Park de Kansas City, Jenkins dice que no ha estado tan seguro de su decisión. Semanas después de mudarse, las infracciones del código de leyes de la ciudad comenzaron a acumularse.
"Eso es un juego completamente nuevo, porque te diré que, a veces, desearía no estar comprando una casa. Lo digo muy en serio", dijo Jenkins. "¡Me refiero a todas las cosas que quieren que yo haga, caramba! Es como si quisieran criticarme por cada detalle, ¿para qué?".
Para muchos propietarios o futuros propietarios de Kansas City, el simple hecho de comprar una casa es un gran paso. Sin embargo, el mantenimiento de una casa puede ser un obstáculo para la estabilidad de la vivienda, especialmente para los propietarios de bajos ingresos, que se ven desproporcionadamente afectados por las infracciones del código de las leyes de la ciudad.
Jenkins ha sido citado por varias infracciones, entre las que se incluyen coches sin placas que está reparando, madera que utiliza para calentar su casa en el invierno e incluso un rastrillo y un barril que dejó en su jardín.
Dijo que todas estas son cosas que estaba tratando de hacer para ahorrar dinero.
Jenkins dijo que mantenerse al día con el mantenimiento que la ciudad espera es muy difícil, tanto física como financieramente. Dijo que simplemente no tiene suficiente dinero o tiempo para hacerlo.
Jenkins dice, "Trabajas todo el día, llegas a casa y hay que fletarse trabajando más en la casa porque si no te van a poner una multa enorme o chiflada".
Los propietarios de viviendas con bajos ingresos se ven afectados de forma desproporcionada
Hay algunas organizaciones en Kansas City que trabajan para ayudar a los residentes en la situación de Jenkins. Una de ellas es Jerusalem Farm, una organización de voluntarios que repara casas para familias de bajos ingresos en la zona del Historic Northeast de la ciudad.
Jordan Schiele, el director del programa dijo que Jenkins no está solo en sus problemas de vivienda.
Dijo que los propietarios de viviendas de bajos ingresos son a menudo el blanco de las violaciones del código de leyes, ya que muchos carecen de los recursos para mantener sus hogares de acuerdo con las normas de la ciudad. Y una vez que reciben un citatorio, tienen un tiempo límite impuesto por la ciudad para hacer la limpieza o reparación de su propiedad - o podrían terminar en la corte por motivos de vivienda.
Schiele dijo que las infracciones también pueden crear un ciclo en el que los propietarios de viviendas harán reparaciones o limpiarán su propiedad sólo para ser citados por otra violación cuando los oficiales encargados de la aplicación del código de leyes vuelvan para darle un seguimiento.
"En realidad, no les ayuda a acceder a los recursos, sino que agotan los recursos que tienen", dijo Schiele. "Cuando pagan las multas, tienen que ausentarse del trabajo- que a menudo les paga por hora- para ir a los tribunales".
Las citaciones del código de la ciudad se dividen en dos categorías: molestias o violaciones de la propiedad. A los que cometen infracciones por molestias, como coches estacionados ilegalmente, basura en su propiedad o hierba y maleza alta, se les da un plazo de 10 días para limpiarlas. Los propietarios que cometan infracciones contra la propiedad, como pintura descascarillada o ventanas rotas, tienen 30 días para repararlas.
Con el aumento de los costes de mano de obra y suministros durante la pandemia, Schiele dijo que puede ser un reto encontrar el dinero y los recursos para cumplir con las normas de la ciudad en un plazo tan corto.
Brandon Mason, fiscal de desarrollo económico de la Legal Aid of Western Missouri, trabaja con las asociaciones de vecinos para lidiar con las propiedades arruinadas y abandonadas.
Dijo que invertir dinero en sus casas no es una opción real para algunos propietarios.
"Arreglar su propiedad y mantenerla bonita es, en muchos sentidos, un lujo reservado para aquellos que tienen ingresos adicionales para hacerlo", dijo Mason. "Si se trata de pagar la luz, o de poner pintura nueva, la decisión es obvia".
El sistema de quejas crea enfrentamientos entre vecinos
Los propietarios de viviendas terminan con infracciones del código de leyes que generalmente proceden de sus propios vecinos. La aplicación del código de leyes de la ciudad es un proceso impulsado por las quejas en el que la gente informa de las propiedades a la línea 311 de la ciudad.
Schiele dijo que los residentes que llaman al 311 con la esperanza de mejorar su comunidad pueden no darse cuenta de lo que están haciendo pasar a sus vecinos.
Jenkins dice que por su parte, saber que sus vecinos se quejan de él, sólo le hace sentir mal.
"Lo único que hace es que la persona se sienta como si me hubiera apuñalado por la espalda y yo te hubiera apuñalado a ti", dijo Jenkins.
No hay forma de saber quién denuncia las infracciones, ya que las denuncias al 311 pueden hacerse de forma anónima. Schiele dijo que eso conduce a una falta de responsabilidad para aquellos que utilizan el 311 de forma irresponsable o para tomar represalias contra los vecinos después de una disputa.
John Baccala es el representante de la comunidad del Departamento de Servicios Vecinales y de Vivienda de Kansas City. Dijo que, independientemente de la intención de la queja, los encargados de hacer cumplir el código de leyes de la ciudad están obligados a responder a las denuncias del 311.
Dijo que los oficiales de aplicación de las leyes trabajan con los propietarios de viviendas en sus violaciones antes de recurrir al tribunal de la vivienda. Dijo que tratan de ver que hay progreso con lo que se está haciendo, ya que la corte es un último recurso para aquellos que no cumplen.
Baccala dijo, “nuestro objetivo final es mantener la belleza de los barrios y conseguir que los problemas se aborden antes de que se vayan de las manos".
Baccala dijo que el tribunal de la vivienda tiene en cuenta que algunas personas no cuentan con los recursos para mantener su propiedad. Dijo que los jueces pueden utilizar su discreción para conectar a los propietarios de viviendas con organizaciones sin fines de lucro como Jerusalem Farm o el Fondo de la Corte Municipal para darles más tiempo para resolver las violaciones.
¿Un modelo mejor para resolver los citatorios del código de leyes?
Mason dijo que la ciudad podría canalizar sus recursos directamente para ayudar a los propietarios a arreglar sus casas, en lugar de penalizarlos.
Si no pueden mantener su propiedad por falta de dinero, Mason dijo que las multas sólo harán más difícil que cumplan con el código de leyes de la ciudad.
Schiele está de acuerdo: por eso cree que un sistema basado en la comunidad sería mejor.
El año pasado Jerusalem Farm participó en un programa piloto que la conectó con una asociación de vecinos para lidiar con todas las llamadas del 311 provenientes del barrio de Indian Mound, en la Historic Northeast de la ciudad de Kansas City. Al trabajar directamente con los residentes, dijo que pudieron gestionar el 80% de las quejas sin recurrir a las multas.
Patricia Hernández, presidenta de la Asociación de Vecinos de Indian Mound, dijo que evitar las dificultades económicas de las familias era fundamental para su comunidad.
Hernandez dijo, "Nuestro ingreso promedio es sólo de unos $28.000 dólares, por lo que sí las pequeñas reparaciones de la casa van a costar incluso 100 dólares, o todavía un poco más, eso es algo que no es factible para algunas de nuestras familias".
La ciudad tiene una iniciativa similar con el vecindario de Northland Neighborhoods, Inc. pero Schiele dijo que le gustaría ver estos programas en toda la ciudad ya que los diferentes barrios tienen diferentes necesidades.
Schiele dice. "Estamos tratando con diferentes culturas, estamos tratando con diferentes personas. Y por eso creo que cuando tienes organizaciones de base comunitaria, ellas saben lo que es mejor para su comunidad".
En Kansas City hay muchas barreras para ser propietario de una vivienda, desde conseguir un préstamo hasta encontrar una casa a un precio razonable.
Para Jenkins, siendo propietario por primera vez, comprar una casa resultó ser sólo el primer paso hacia la estabilidad de la vivienda. Pero si no puede sobrevivir a la gran cantidad de violaciones impuestas por el código de leyes de la ciudad, eso podría cambiar.
Este reportaje forma parte de una serie sobre temas de vivienda en la región de Kansas City producida por el KC Media Collective, una iniciativa diseñada para apoyar y mejorar el periodismo local. Los miembros del KC Media Collective son KCUR 89.3, American Public Square, Kansas City PBS/Flatland, Missouri Business Alert, Startland News y The Kansas City Beacon.
