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En 1999 cuando empecé a alquilar un departamento en Kansas City, nadie de mi grupo de amigos -en su mayoría artistas que trabajaban en el sector de servicios- pagaba más de $425 dólares al mes. Y la mayoría vivíamos solos.
No hace mucho tiempo, el principal atractivo de Kansas City era un alquiler muy barato. Seattle tenía café y música. California tenía buen clima y playas. Nueva York tenía los trabajos más emocionantes y un montón de cosas interesantes que hacer (si realmente se encontraba el tiempo y el dinero para disfrutarlas).
Esta ciudad, por su parte, tenía departamentos muy accesibles. Pero lo que la gente paga ahora por compartir espacios con compañeros de piso - me da dolor de cabeza (y no porque no entienda el tipo de fuerzas del mercado que hacen subir los alquileres.)
Lo que no me cuadra es cuándo, exactamente, ocurrió esto. Recuerdo que el alquiler era accesible. Luego, de repente, dejó de serlo. Pero no puedo identificar el cambio.
También me preocupa cómo el inquilino promedio puede compensar la diferencia aquí en la ciudad, y cómo cambia la vida en Kansas City si ellos no pueden hacerlo.
La otra semana, me metí en Twitter e invité a la gente a jugar un juego conmigo: "Twitteame lo que pagaste por tu primer alquiler en el área metropolitana".
Casi 100 personas compartieron sus historias y, como es lógico, revelaron un patrón bastante claro: el alquiler ha subido mucho en City Market, Columbus Park y Crossroads. Pero ha subido dramáticamente aún más a través de varios barrios de Midtown.
En el 2013 una habitación de dos dormitorios en Westport costaba $850.00 dólares (más bien $950.00 dólares, corrigiendo por la inflación). Ahora sería difícil encontrar un apartamento similar por menos de $1,300.00 dólares.
A finales de los 90, una casa de dos habitaciones en East Brookside se alquilaba por $350.00 dólares (más bien $600.00 dólares de hoy en día). Ahora, alquilar una casa similar, cuesta más de $1,500.00 dólares al mes.
Hace apenas una década una vivienda de un dormitorio en Volker, justo al lado de la calle West 39th costaba $500.00 dólares en el 2011. Incluso con la inflación de hoy, eso sería alrededor de $620.00 dólares. Una unidad disponible en el mismo edificio se cotiza actualmente por $950.00 dólares.
En la mayor parte de Midtown, las tasas de alquiler parecen haberse duplicado en la última década. Y casi todas las unidades que vi costaban más de $800.00 dólares. ¿Me pregunté dónde podría ir por menos de $800.00 dólares al mes?
Amplié mi búsqueda, revisé los listados del área del centro, y me di cuenta de que un lugar con ese presupuesto es casi imposible de encontrar en Kansas City. No estamos hablando sólo de un mínimo de metros cuadrados o de un barrio específico. Hablamos de alquileres de cualquier tamaño, en cualquier barrio.
"Creo que la reacción instintiva de mucha gente cuando oye hablar del aumento de los alquileres en la ciudad, es como, 'Oh, es el centro, es Crossroads, ¿verdad? Como si fuera muy caro vivir allí', dice Erin Royals, del Centro de Barrios de la Universidad de Missouri-Kansas City. "Yo digo: 'Esa no es la historia'. Sé dónde la gente ha experimentado grandes aumentos en su costo de vida. Y no es el centro de la ciudad. No es en el Crossroads. Se ha dado en el lado este de la Ciudad".
Royals tiene una maestría en planificación urbana y está en proceso de obtener su doctorado en geografía. Dice que lo que ocurre en Kansas City se explica por el desfase entre lo que vale actualmente una zona y lo que podría valer.
"El capital siempre se va a dirigir al lugar donde puede obtener más beneficios", dice Royals. "Cuanto más al este se va, esa brecha se hace cada vez más grande".
Los datos de los analistas de mercado de Cushman and Wakefield corroboran lo que ella dice: No sólo los alquileres han aumentado, sino que las personas que experimentan las subidas más grandes son también las que menos pueden pagar.
El alquiler en Kansas City subió un 6% en general desde el segundo cuatrimestre del 2020 al segundo cuatrimestre del 2021.
Según Matthew Nevinger, especializado en el mercado de Kansas City en Cushman and Wakefield, eso es básicamente inaudito. "Un crecimiento normal por año de los alquileres sería del 2-3%", dice Nevinger.
Si nos centramos en el este de Kansas City, los datos son aún más desalentadores. Durante el mismo periodo de tiempo, el alquiler aumentó un 13.1% en el este de Kansas City. Mientras tanto, Nevinger calcula un crecimiento salarial de sólo el 4.8% para la misma parte del área metropolitana durante el mismo periodo de tiempo, utilizando los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU.
"Así que 12 meses antes, el alquiler en el este del condado de Jackson, en Independence y el este de Kansas City, era de $791 dólares por unidad, que era el más bajo del área metropolitana", dice Nevinger. "Y ahora ha subido a $895 dólares".
Esos aumentos fueron mayores para las unidades de bajo y medio rango. Es decir, lugares que se alquilan a personas de clase trabajadora.
Los jóvenes suelen compensar el alquiler dividiéndolo entre compañeros de piso. Pero esa estrategia no funciona para todos.
Como, por ejemplo, Pat Lucas. A sus 67 años, está jubilada tras una larga carrera en varios puestos de seguridad, sobre todo en el Banco de la Reserva Federal de Kansas City. Es comprensible que quiera tener su propia casa.
Lucas lleva 17 años viviendo en el mismo edificio de apartamentos en la calle de Armour Boulevard, en el centro de la ciudad. Pero ella y otros residentes acaban de recibir la noticia de que tienen que mudarse, y muy pronto. Los nuevos propietarios planean rehabilitar la propiedad, y una vez renovada, ella dice que el alquiler de su apartamento pasará de $650.00 dólares al mes a más de $1,000.00 dólares.
Ahora está buscando un nuevo apartamento, y dice que le costaría mucho pagar un alquiler de más de $700.00 dólares.
"Eso me limitaría en cuanto a mis cosas, porque ya sabes, hay veces cuando tienes que -cómo quiero decirlo- a veces con mis medicamentos, si dice que me tome dos al día, solo me tomo uno al día", admite Lucas. "Eso es sólo para ahorrar dinero".
No es sólo dinero lo que está en juego. Lucas -que camina con un bastón- cuida a su pequeña nieta parte de la semana durante el día. Al conocer a sus vecinos, esa tarea le resultaba fácil y segura. Al empezar de nuevo en otro lugar, tendrá que reconstruir la sensación de comodidad que se deriva de la familiaridad y la pertenencia.
Lo que me hace pensar, de nuevo, en mi pregunta: ¿Cómo pueden los inquilinos compensar la diferencia, y cómo cambia Kansas City si ellos no pueden hacerlo?
Según Wilson Vance, de 30 años, que creció con su madre en un pequeño apartamento del Midtown, dice que Kansas City pronto dejará de ser reconocible si esto sigue así.
Vance es una organizadora del grupo de derechos de la vivienda KC Tenants. Se define a sí misma como "la quintaesencia pueblerina", ya que trabajaba como camarera en Midtown desde que se independizó a los 16 años.
A los 20 años, Vance pensó que tal vez le gustaría probar a vivir en otra ciudad. Pero cuando visitaba esas ciudades más grandes, lo que veía eran edificios de apartamentos prohibitivos que se veían idénticos entre sí.
"Volvía aquí y me decía: 'Maldita sea, al menos no es así en Kansas City'. Y entonces empecé a ver que ocurría en mi propia ciudad, en mi propio barrio", dice Vance. "Dos años más tarde, me vi desalojada de mi casa de 10 años".
Con el tiempo, su madre también ya no pudo pagar y tuvo que desalojar.
"Básicamente estamos enviando un mensaje", dice Vance, "de que la gente como mi madre y yo no importamos".
Ahora, cada vez que Vance ve una nueva construcción en su nuevo barrio, le da miedo, porque lo ve como una señal de que pronto no podrá pagar el alquiler de su nueva casa que se ha hecho. No sabe cuánto tiempo ella, y otros inquilinos como ella, podrán ir un paso por delante de la "revitalización" de Kansas City.
Lo que ella quiere es simple - y aplastante.
"Quiero morir aquí", dice. "Quiero envejecer en Kansas City".
Este reportaje forma parte de una serie sobre temas de vivienda en la región de Kansas City producida por el KC Media Collective, una iniciativa diseñada para apoyar y mejorar el periodismo local. Los miembros del KC Media Collective son KCUR 89.3, American Public Square, Kansas City PBS/Flatland, Missouri Business Alert, Startland News y The Kansas City Beacon.
