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Para los niños que están solos en su casa, como Consuelo Cruz, la Sucursal vecindario de Westside de la Biblioteca Pública de Kansas City era un hogar sagrado lejos del hogar.
"Siempre me sentí afortunado de tener una biblioteca a poca distancia", dice Cruz, quien creció en el Westside de Kansas City en la década de los años setenta.
Además de ofrecer un lugar cómodo y con aire acondicionado para hacer la tarea, la biblioteca tenía una gran cantidad de entretenimiento en forma de cintas de video y libros.
Sin embargo, la parte favorita de Cruz de la biblioteca era una persona: Irene Ruiz, la bibliotecaria de la sucursal.
"Tenía un amor por la comunidad que era contagioso", dice Cruz. "Y, al menos para mí, me infundió mucho orgullo".
Una mujer elegante y pequeña con una sonrisa radiante, Ruiz era conocida por impulsar el amor por la lectura incluso en los lectores más reacios. También hablaba español, lo que hizo de su biblioteca un lugar particularmente acogedor para los inmigrantes mexicanos y latinos, que se han establecido en el vecindario de Westside de Kansas City en grandes cantidades desde la Revolución Mexicana.
Ruiz falleció en septiembre del año 2023, pero hoy en día su impacto en el vecindario de Westside es imposible de pasar por alto. Es la homónima de la sucursal de la Biblioteca de las Américas Irene H. Ruiz, sucursal de la Biblioteca Pública de Kansas City, que abrió sus puertas en el Westside en 2001.
Lo que era única en Ruiz, incluso para una bibliotecaria, era su pasión por documentar la vida en Kansas City. En las décadas de 1970 y 1980, realizó casi 60 entrevistas utilizando una grabadora. Su proyecto, ahora conocido como la Colección de Historia Oral Hispana, es una de las pocas historias orales existentes de inmigrantes mexicanos que llegaron a Kansas City.
Cuando Cruz descubrió de adulta las cintas de casete en una caja de cartón en la biblioteca, quedó impresionada por las historias de sus vecinos del Westside.
"Estaba rodeada de una variedad de personas que habían tenido muchas experiencias diferentes y que contribuyeron a la composición de mi comunidad, pero también a la ciudad", dice. "Ya sabes, los arquitectos y las figuras políticas que tal vez tuvieron comienzos humildes, pero [Irene] siempre sintió que era importante compartir sus historias. Y estoy muy agradecida de que lo hayan hecho".
Un amante del lenguaje
Irene Hernández Ruiz nació en San Antonio, Texas, en 1920. Creció cómodamente en una familia de clase media, la segunda de ocho hijas de dos pensadores ferozmente independientes.
La madre tejana de Ruiz, María de la Luz Vela Benavides, administraba propiedades de alquiler y un salón de belleza. Su padre mexicano, Antonio Dorado Hernández, era dueño y operaba un restaurante en el centro de la ciudad.
"Sus padres conocían a la gente de la sinfónica y venían a tocar música a su casa", dice Julie Robinson, amiga de Ruiz de la Biblioteca Pública de Kansas City. "Quiero decir, esta no fue una infancia llena de privaciones. Y realmente la moldeó en la persona que era".
Cuando era adolescente, a Ruiz le gustaba tocar el piano y manejar la caja registradora en el restaurante de su padre, el Liverpool Café.
"Era muy estudiosa, pero también era una marimacha", dice su hijo, Bret Ruiz. "A ella sí le gustaba hornear galletas, pero mamá no era muy buena con las labores domésticas".
Bret dice que su madre también era un "verdadero ícono de la moda" y el tipo de persona cuya personalidad y amor por la conversación dominaban cada habitación en la que entraba. Ruiz hablaba inglés, español, portugués y, más tarde, también alemán.
Su destreza lingüística, de hecho, es la razón por la que fue contratada para un trabajo de tiempo completo como monitora telefónica para la Oficina de Censura del Gobierno de los Estados Unidos, una controvertida agencia en tiempos de guerra creada tras el ataque a Pearl Harbor en 1941.
Ruiz se encargó de escuchar las llamadas telefónicas entre Estados Unidos y América Latina.
Bret Ruiz dice que su madre mantuvo en secreto todo lo que escuchaba en las llamadas telefónicas, pero admitió haber escuchado conversaciones con María Félix, Errol Flynn, Cary Grant, una famosa condesa y la amante de un notorio mafioso judío, solo por nombrar algunos.
Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, Ruiz obtuvo su certificado de enseñanza de la Universidad de Nuestra Señora del Lago en San Antonio. No pasó mucho tiempo antes de que conociera al también maestro Francisco Ruiz, quien se convertiría en el amor de su vida.
Debido a su mutuo enamoramiento por los idiomas y la educación, la pareja se casó en 1956. Inicialmente se mudaron a Lawrence, Kansas, antes de establecerse permanente en el elegante vecindario alrededor del Country Club Plaza en Kansas City, Missouri. Juntos criaron a tres hijos: A. Duane, F. Brent y R. Bret.
Irene Ruiz enseñó español y estudios sociales en las Escuelas Públicas de Kansas City, mientras que Francisco supervisó las clases de idiomas del distrito.
A lo largo de esas décadas, la pareja se convirtió en miembros integrales de la comunidad, abogando por los inmigrantes mexicanos y latinos. Ayudaron a traer al activista de los derechos civiles César Chávez a Kansas City, así como al poeta Octavio Paz.
"Eran muy firmes en cuanto a la igualdad de derechos y a defender a los desvalidos", dice Bret. "Sentían que tenían que hablar por otros latinos porque nadie más lo iba a hacer".
Tanto para Francisco como para Irene Ruiz, su activismo cobró vida a través de la narración de historias.
En su documental, "Los Demás", Francisco predijo que la gentrificación continuaría empeorando cada vez más, y expulsaría a las familias que habían vivido en el vecindario de Westside durante generaciones, y tenía razón. Solo en los últimos 25 años, el porcentaje de residentes del Westside que se identifican como latinos ha disminuido en más del 20%.
Un fragmento del documental de “Los Demás”, del año 1973
Francisco se convirtió en un popular profesor del Penn Valley Community College, donde creó una revista literaria chicana llamada Entrelíneas e impartió clases de historia para los residentes de la prisión de Ft. Leavenworth. (Francisco murió en 1993).
Ruiz tomó un camino diferente, en el verano de 1969 se inscribió en el Emporia State College para cursar estudios de biblioteconomía. Dejó la enseñanza en 1976, cuando fue contratada como bibliotecaria de tiempo completo por la Biblioteca Pública de Kansas City.
Sirviendo y documentando el vecindario de Westside
Cuando Irene Ruiz comenzó a trabajar en la Sucursal Oeste de la KCPL, había muy pocos libros en español en la colección, un hecho aleccionador en un vecindario donde el español es la lengua materna de tantas personas.
Segun Julie no habia muchos lugares, no había muchos lugares en los EE.UU. que imprimieran en español por lo que Ruiz tuvo que escribir cartas al extranjero a los editores de libros en España y América Latina. Pronto, estaba almacenando periódicos y películas en español, además de historietas cómicas y fotonovelas en español, para niños y adultos.
También reclutó a más mexicoamericanos para la biblioteca yendo físicamente a las iglesias locales y a las reuniones en los Centros de Guadalupe.
Además de eso, Ruiz se convirtió en una persona que daba múltiples servicios para cualquier cosa que alguien necesitara. Ayudó a las personas a completar el papeleo y las solicitudes de empleo, a estudiar para los exámenes de ciudadanía y a aprender inglés. También actuaba como intérprete para las personas indocumentadas en el juzgado, y hacía llamadas telefónicas en su nombre.
"Siempre quiso que la gente, sin importar quién fuera, fuera bienvenida. Y para hacer eso, la gente de la biblioteca tenía que ser acogedora", dice Robinson.
A finales de la década de 1970 es también cuando Ruiz comenzó su proyecto de historia oral, entrevistando a docenas de residentes latinos tanto en inglés como en español.
La lista de sujetos incluía a ciudadanos de Kansas increíblemente conocidos como Paul Rojas, el primer legislador estatal hispano de Missouri, además de otras personas trabajadoras del vecindario: un trabajador de un restaurante, un empleado de la oficina de correos, un oficial de policía, un profesor de química.
Todos estos años después, la colección, ahora digitalizada, sirve como representación de historias íntimas y logros personales. Ruiz a menudo hacía preguntas a sus sujetos sobre momentos cruciales en sus vidas, las personas que los influyeron durante la infancia y los factores que los impulsaron en tiempos de lucha.
El objetivo de Ruiz, según Bret, era cambiar las historias que se conservaban. No le gustó que la historia se haya escrito principalmente sobre personas poderosas.
"Napoleón, reina Isabel. La historia tiene que ver con los ganadores", dice Bret sobre el trabajo de su madre. "Pero, ¿quién va a contar la historia de personas que no son perdedores, son simplemente personas normales?"
"El Westside quiere su biblioteca"
"Tenemos materiales aquí que no están disponibles en ningún otro lugar", dijo Ruiz al Kansas City Star en 1996. Y eso es importante, dijo, porque "los libros te abren a un nuevo mundo".
A mediados de los años 90, Ruiz había convertido la biblioteca de ‘West Branch’ en un verdadero lugar de reunión comunitaria.
Al mismo tiempo, sin embargo, la junta de la Biblioteca Pública de Kansas City estaba reconsiderando todo su sistema, dice Robinson. Y era una pregunta abierta sobre si tenía sentido mantener sucursales tanto en Westport como en el Westside.
¿Sería mejor, preguntó la junta, construir una sucursal de biblioteca más grande entre estas dos?
Muchos en la comunidad del Westside inmediatamente se manifestaron en contra de la idea. Como señaló Ruiz, el vecindario de Westside era una comunidad caminante. La sucursal de Westport estaba a dos millas de distancia del Westside, y trasladar su biblioteca la haría mucho menos accesible para los residentes.
Para salvar la biblioteca, Ruiz y otros miembros de la comunidad fueron de puerta en puerta para hacer campaña.
"Luego los líderes de la comunidad se reunieron, y eso realmente cambió mucho", dice Robinson. "Fue muy definitivo. Dejarán la biblioteca en el Westside. El Westside quiere su biblioteca.
Al final, la junta de la biblioteca decidió que construirían una nueva biblioteca más grande, pero en lugar de ubicarse entre los vecindarios, se ubicaría en el corazón del Westside. Ruiz había ganado.
En 1996, los votantes de Kansas City aprobaron un aumento del 28% en la recaudación de impuestos y se comenzaron a hacer planes para el hogar permanente de la biblioteca West Branch.
Reconfortada de que la biblioteca se salvaría, Irene se jubiló ese mismo año, después de dos décadas de servicio. A los 76 años, Ruiz les dijo a todos que no quería "ningún alboroto, ninguna fiesta". Sin embargo, su presencia era demasiado destacada para que desapareciera sin que los usuarios del Westside se dieran cuenta.
Alrededor del cambio de siglo, se inició un movimiento para bautizar la nueva sucursal del Westside, en proceso de construcción, con el nombre de su bibliotecaria jubilada más querida.
Sin embargo, la junta directiva de KCPL rechazó inicialmente la idea. Algunas personas pensaron que era extraño nombrar a una biblioteca con el nombre de un ex empleado. Pero la comunidad no aceptó un "no" por respuesta.
"Realmente tuvo que pasar por la junta de la biblioteca. Y la gente se expresaba mucho al respecto en las reuniones de la junta directiva", dice Robinson.
Pete Cedillo era una de esas personas "vocales". Recuerda haber asistido a una reunión crucial de la junta directiva y lanzar una petición con cientos de firmas en la cara de los miembros.
Cedillo recuerda, "levanté la mano y dije: 'Mi comunidad ya ha hablado. Les hemos proporcionado más de 300 firmas ".
Finalmente, la junta una vez más cedió a la presión, y el la Westside ganó su segunda batalla bibliotecaria.
La Biblioteca de las Américas Irene H. Ruiz abrió sus puertas en septiembre del 2001, la misma semana del ataque terrorista del 11 de septiembre contra el World Trade Center.
Se habló de cancelar la fiesta de inauguración ese fin de semana para llorar la tragedia nacional, pero los miembros del personal sintieron que era importante hacer algo edificante. Al final, la celebración se llevó a cabo sin problemas según lo programado.
Una heroína local y una presencia duradera
Hoy en día, el legado de Irene Ruiz se conserva en la sucursal de la Biblioteca de las Américas Irene H. Ruiz de la Biblioteca Pública de Kansas City en la calle 2017 W. Pennway St.
Esta biblioteca es cuatro veces más grande que las antiguas ubicaciones de West Branch, y está repleta de plantas y murales de colores brillantes. La luz del sol entra a raudales a través de enormes ventanales del suelo al techo.
Además del personal bilingüe y una gran selección de libros en español, la biblioteca también ofrece un club de conversación en español, clases de yoga, juegos de ajedrez, una biblioteca de semillas y mochilas de observación de aves, que incluyen binoculares y guías.
Cuando Julie Robinson fue la bibliotecaria de la sucursal aquí del 2003 al 2014, Irene Ruiz era un elemento activo. Venía regularmente a la hora del cuento y otros eventos especiales.
Para entonces, Ruiz tenía más de 80 años, algo que cubrió un poco tiñéndose el pelo de un rojo brillante.
"Eso solía ser un secreto, por cierto", dice Robinson. "No quería que nadie supiera cuántos años tenía. Porque si supieras cuántos años tenía, entonces sería tratada como una anciana".
Ruiz era una anciana, pero no lo era.
En el 2006, fue seleccionada como una "heroína local" en la Escuela de Idiomas Primitivo García, a unas cuadras al norte de la biblioteca, y la clase de inglés como segundo idioma de la Sra. Arras escribió una canción original para ella.
La canción consolidó el lugar de Irene como una celebridad en la ciudad (un estudiante incluso le pidió un autógrafo una vez).
Al darse cuenta de su poder de estrella, los maestros lo usaron a su favor. Cuando los niños se portaban mal, los maestros amenazaban con llamar a la Sra. Ruiz, y funcionó. No porque los niños tuvieran miedo de que les hablaran con dureza, sino porque no querían decepcionarla.
"En su mente, ella era una gran persona, una gran modelo, que decepcionarla sería como decepcionar a la persona número 1 de tu vida", dice Robinson.
Consuelo Cruz entiende el sentimiento. Ruiz fue su primera bibliotecaria en el Westside, y nunca perdieron el contacto. Cruz solía enviarle una tarjeta de Navidad todos los años y la veía por la ciudad cuando era adulta.
"¿Sabes cuando tienes esa relación con alguien cuando eres un niño y quieres correr hacia ellos y abrazarlos?", dice Cruz. "Creo que eso es lo que muchos de nosotros sentimos por Irene, porque tuvo un gran impacto en nuestras vidas desde una edad muy temprana".
Irene murió en septiembre del 2023, dos meses antes de cumplir 103 años. Según su hijo, Bret, estos son sus consejos para vivir tanto tiempo:
- A Ruiz le encantaba bailar.
- Le gustaba su martini, pero nunca bebía en exceso.
- Vigilaba lo que comía.
- Nunca fumó.
- No le gustaba el sol.
- Y quizás lo más importante, hizo crucigramas y leyó libros hasta bien entrados los 90 años.
Este episodio de A People 's History of Kansas City fue redactado, producido y mezclado por Mackenzie Martin con edición de Gabe Rosenberg y Suzanne Hogan, y ayuda de Celia Morton.
