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Cuando el calendario cambió a enero, los Chiefs de Kansas City cambiaron el ritmo de la postemporada.
O, como lo dijo el corredor Isiah Pacheco después del partido del domingo contra los Bills de Buffalo: "Era el momento de darlo todo".
Antes de que los Chiefs usarán todo el tiempo que quedaba en el reloj durante su última posesión de la pelota en Buffalo, los aficionados contuvieron la respiración cuando Tyler Bass, el pateador de los Bills, intentó un gol de campo de 44 yardas que hubiera empatado el partido cuando sólo quedaban 2 minutos.
La patada de Bass salió desviada a la derecha, recordando el gol de campo fallado de 47 yardas que impidió que los Bills ganaran un Super Bowl en 1991.
"De repente tuvimos mucha suerte, y como jugadores de un equipo, estábamos todos concentrados en la jugada," dijo Pacheco.
Ahora, tras una reñida victoria en los desempates de la división en Buffalo, en la que hubo cinco cambios de ventaja, los Chiefs jugarán su sexto Campeonato de la AFC consecutivo. Están a una victoria de llegar al Super Bowl por cuarta vez en las últimas cinco temporadas.
"Nuestros jugadores mantuvieron su compostura durante los altibajos del partido y se apoyaron unos a otros”, dijo Andy Reid, entrenador de Kansas City, después del triunfo con un marcador de 27 a 24 en Buffalo.
Después de un diciembre terrible que incluyó derrotas en casa contra los Raiders y los Bills, y una derrota fuera de casa en Green Bay, el tackleador defensivo Chris Jones, por su parte, está pensando en el futuro.
"No nos importa”, dijo el domingo. "Aún tenemos otra oportunidad para jugar en el Campeonato de la AFC la próxima semana, ¿no?".
Dónde y cuándo mirar el partido de los Chiefs
El campeonato de la AFC será televisado en Kansas City en KCTV, canál 5, a las 2 p.m. Tiempo del Centro. Se transmitirá en Paramount+.
Deportes Tico transmitirá una emisión en español del partido en Tico-Sports.com.
Cómo llegaron hasta aquí los Chiefs
Aunque los Chiefs, fueron reconocidos como el tercer mejor equipo de la división, no tuvieron una semana de descanso para disfrutar esta temporada, el final de la temporada regular contra los Chargers de Los Ángeles sirvió como una oportunidad significativa para que Reid pudiera descansar a sus grandes estrellas.
Eso es especialmente cierto, dijo Reid, para el destacado ala cerrada Travis Kelce, quien atrapó los dos pases de touchdown de Patrick Mahomes en Buffalo.
"Creo que esos días libres que él (Kelce) tuvo, antes de nuestro último partido, le ayudaron”, dijo Reid. "Estaba un poco herido y pudo recuperarse."
En lugar de jugar por una oportunidad de superar las 1,000 yardas de recepción por octavo año consecutivo, Kelce estuvo inactivo durante el partido del 7 de enero contra los Chargers.
Resultó que Mahomes y Kelce establecieron su propio récord el domingo por la noche, de 16 pases de touchdown entre mariscal y receptor. El récord anterior lo mantenían las leyendas de los Patriots Tom Brady y Rob Gronkowski.
"Siempre hacemos hincapié en pasarle el balón a Travis," dijo Mahomes, "pero pasar cualquier cosa que Brady y Gronk han hecho, es especial porque son dos de los mejores jugadores".
La presencia de Pacheco también ayudó a marcar la diferencia entre las dos contiendas Chiefs-Bills. Después de estar en el banquillo durante la derrota del 10 de diciembre, el corredor resultó ser uno de los factores más valiosos para los Chiefs.
Pacheco terminó el partido con 97 yardas en 15 corridas, anotó el último touchdown para los Chiefs, y selló el triunfo con dos acciones críticas por 11 yardas durante la última posesión de los Chiefs.
"Pacheco es una bestia," dijo Reid. "Corre muy duro."
Qué anticipar contra los Ravens
El mariscal de los Bills, Josh Allen, es dotado en pasar y correr, y la defensa de los Chiefs impidió que terminara cualquier jugada por más de 20 yardas durante el desempate divisional del domingo pasado.
Se necesitará que esa unidad reproduzca su esfuerzo en Baltimore, donde los Chiefs enfrentan otra prueba difícil con el mariscal Lamar Jackson, quien dirigió a su equipo a un récord de 13-4 durante la temporada regular.
Jackson se convirtió en el mariscal titular de los Ravens en el décimo partido de su temporada de novato. Desde ese surgimiento a finales de 2018, Jackson ha demostrado ser un jugador dinámico que puede cambiar un partido con sus piernas.
Como jugador inicial de tiempo completo en el 2019 y el 2020, Jackson se hizo el primer mariscal de la NFL en correr por más de 1,000 yardas en dos temporadas.
"Es rápido y uno de los jugadores más rápidos en el campo cuando todo está dicho y hecho", reconoció Reid el lunes durante una llamada por Zoom con la prensa. "Es astuto, mientras que Josh (Allen) irá directo a través de ti".
Esta temporada, Jackson ha corrido en promedio 821 yardas y, al mismo tiempo, se ha hecho un mejor pasador. Su tasa de pase completo de 67.2% y 3,678 yardas de pase fueron los mayores logros de su carrera.
Por todo lo que Jackson ha logrado en su joven carrera, el mero triunfo de un desempate fue un logro para los Ravens – antes del domingo sólo habían ganado dos desempates en las últimas 10 temporadas.
La última vez que los Ravens estaban en primer lugar fue en la temporada del 2019, pero Tennessee los venció inesperadamente en Baltimore, abriendo la puerta para que los Chiefs ganaran el Super Bowl en Miami.
Cuando los Chiefs tienen la pelota
La clave para el éxito de los Chiefs contra los Bills fue que Mahomes encontrara a alguien además de Kelce y el receptor novato Rashee Rice.
El domingo pasado, fue Marquez Valdes-Scantling, que ha recibido mucha crítica esta temporada por el número de pases perdidos que impidieron jugadas que tenían posibilidad de anotar. Contra los Bills, Valdes-Scantling tuvo dos recepciones de 62 yardas.
"Le han echado mucho la culpa," dijo Reid. "Aguantaba y produjo unas grandes recepciones."
Esto compensa la falta de rendimiento del receptor veterano Mecole Hardman, quien sólo atrapó un pase de dos yardas. Hardman también fue responsable de un balón suelto cerca de la línea de meta, el cual evitó que los Chiefs aumentaran su ventaja al final del partido.
"Lo estaba intentando, y hay que reconocer el esfuerzo," dijo Reid a los medios. "Pero hay que proteger el balón, y él mejorará por eso."
Por todos los impresionantes números ofensivos que los Chiefs reunieron durante el desempate divisional, sólo obtuvieron dos tarjetas rojas por un total de 15 yardas.
Lo que está en juego
Con el triunfo del desempate divisional, los Chiefs probaron que pueden ganar en un ambiente hostil. Y su sexto viaje consecutivo al Campeonato de la AFC está a solo dos juegos del récord de los New England Patriots que tuvieron entre el 2011 y el 2018.
Los Ravens no han ido a un Campeonato de la AFC desde la temporada del 2012, cuando ganaron fuera de casa contra New England en camino a ganar el Super Bowl.
Aún así, los Raven sienten que tienen algo que probar, y el único impedimento son los campeones actuales del Super Bowl.
